阴极线能提供聚集在荧光屏上的一束电子以便形成直径略小于1mm的光点。在电子束附近加上磁场或电场，电子束将会偏转，能显示出由电势差产生的静电场，或由电流产生的磁场。
阴极线极放电能力的好坏与电晕极放电整个尖度(既曲率)有关，当电晕极放电尖角有粉尘会聚时其曲率就较小，这样对它放电的效果有很大的影响。
阴极线是低压气体放电过程出现的一种现象。早在1858年就由德国物理学家普吕克尔在观察放电管中的放电现象时发现。
